تیم دانشمندان فضاپیمای مسنجر ناسا این روزها مشتاقانه در انتظار آن هستند که فضاپیما در تاریخ ۲۶ اسفند وارد مدار عطارد شود. به زودی خواهیم توانست به پاسخ پرسش هایمان در مورد منشا، ساختار داخلی و پیشینه زمین شناختی این سیاره ی اسرارآمیز دست یابیم.
سفر به عطارد با چالش‌هایی حل ناشدنی روبرو است که این چالش‌ها شامل تابش پرتوهای شدید خورشید، گرما و سرمای شدید و نیاز به مقدار زیادی سوخت برای رسیدن به داخلیترین سیارهٔ منظومه شمسی است. تشعشعات خورشیدی که در اطراف عطارد ۱۱ بار از زمین شدید‌تر است و دمایی که در سوی روشن سطح عطارد به ۴۲۵ درجهٔ سانتیگراد می‌رسد و در سوی تاریک تا ۱۸۵- درجهٔ سانتیگراد پایین می‌آید، نشان می‌دهند که ابزارهای پیچیده طراحی شده برای بررسی عطارد باید در برابر موارد زیادی باید محافظت شوند.
لوییس پروکتر، دانشمند ارشد پروزه، توضیح می‌دهد که صفحات خورشیدی از سرامیک مقاوم در برابر گرما ساخته شده‌اند و با هوشمندی طوری شکل داده شده‌اند که تقریبا تمام ابزار‌ها در دمای اتاق نگهداری می‌شوند. فضاپیما در مداری بیضی شکل با ارتفاع زیاد قرار می‌گیرد تا از حرارت خورشیدی که از سطح عطارد به فضا بازتاب مش شود، دور باشد.
با ۶ مرتبه استفاده از گرانش سیارات (زمین، زهره و عطارد) برای کمک به تنظیم مسیر فضاپیما و جلوگیری از استفادهٔ مقدارِ زیادی سوخت، فضاپیمای مسنجر بیش از ۶ سال در راه بوده است. در طول ۳ سال آخر سفر، فضاپیما از گرانش خود عطارد استفاده کرده تا خود را برای ورود به مدار دلخواه تنظیم کند. در این قسمت سفر، مسنجر تصاویری از عطارد تهیه کرده و بخشی از این سیاره را پیش روی چشمان ما قرار داد که تا به حال از آن تصویری تهیه نشده بود.
این موفقیت‌های زودهنگام، قابلیت‌های فضاپیما را نشان می‌دهد و امیدی برای موفقیت‌های بزرگ‌تر ایجاد کرده است. برای توضیح این تصاویر از عطارد، پروکتر می‌گوید: «چندبار در زندگیتان ممکن است بتوانید چیزی کاملا کشف نشده را ببینید؟ نخستین احساس من ناباوری و لذتی عمیق بود، عطارد کامل و زیبا تمام صفحه را پر کرده بود و جزئیات باورنکردنی را نمایش می‌داد.»

« »